Il existe une approche systématique dans la manière d'améliorer le développement et la maintenance de systèmes logiciels. Cette approche exige une vue orientée processus et se concentre sur l'élimination systématique des problèmes dans les processus.
Il existe des étapes discernables de maturité des processus. Dans les années 1987-1990, le SEI a procédé à des évaluations de processus dans des organisations de tous types pour valider ce modèle de degrés de maturité et de capacité de processus.
Un développement continu ciblé exige l'observation d'une certaine séquence dans les étapes. Certaines activités de base de gestion de projet doivent être maitrisées au niveau 2 avant que les processus logiciels ne puissent être établis au niveau 3 dans toute l'organisation. De même, les processus standards doivent être établis et évalués pendant un certain temps avant d'obtenir une compréhension des processus nécessaire au niveau 4.
Sans un minimum d'efforts pour son maintien, la maturité des processus d'une organisation diminue. Lors d'évaluation de processus, on entend souvent des déclarations comme 'dans des projets précédents, nous avons mieux [établi un cahier de charges, ou documenté de design, ou formé l'équipe, ou testé, ou...]'. Des changements durables exigent un effort constant.
Le Capability Maturity Model pour logiciels (connu comme SW-CMM ou plus simplement CMM) a longtemps servi de base pour évaluer la maturité des processus de nombreuses organisations. Celà les a aidé à indentifier les activités et à les améliorer de façon ciblée. Il a été développé sous la direction du SEI.
C'est un des modèles qui ont servi de point de départ pour la famille des produits CMMI. Le SEI a défini une transition qui aide les organisations à migrer de SW-CMM vers CMMI.
La famille de produits CMMI intègre d'autres niveaux de maturité (par exemple systems engineering, développement intégré de produits, supplier sourcing). Parallèlement, une convergence a été visée vers ISO 15504 (SPiCE). De ceci découlent deux représentations:
CMMI-Staged pour définir la maturité des processus (plus proche de SW-CMM dans sa présentation)
CMMI-Continuous pour définir la capacité de processus (plus proche de ISO 15504 / SPiCE dans sa présentation)
